Leading Ladies of Silent Cinema

In den USA kämpft eine schwarze Lehrerin um Gerechtigkeit, die laszive Salomé übt Rache in einem Crossover aus Camp, Fin de Siècle und Bibelstoff, eine Shanghaier Sexarbeiterin setzt sich für ihren Sohn ein und eine gewitzte Luftpiratin schlüpft in alle möglichen (Hosen-)Rollen, um die Reichen an der Nase herumzuführen. Taucht man erst einmal in die Welt der Stummfilme ein, merkt man bald, wie vielfältig das Repertoire an Erzählungen aus dieser Ära ist. Queerness oder das Aufzeigen von Rassismus ließen die Zensur und die Skandalpresse meist sofort in Aufruhr geraten, und so manch ein Film verschwand schnell als blinder Fleck hinter dem Kanon der großen Klassiker. Auch heute noch erweist sich die Gelegenheit, mit den bemerkenswerten Figuren des letzten Teils unserer Reihe auf der Leinwand mitzufiebern, als besonders.

Im Jahr 2023 veröffentlichte das American Film Institute (AFI) eine Studie, der zufolge Regisseurinnen während der Stummfilmzeit mehr Aufträge erhielten als in den restlichen Dekaden des 20. Jahrhunderts. Auch wenn lange aus der Filmgeschichte ausgeblendet, prägten sie von Anfang an weltweit das Medium und inspirierten als Mentorinnen ihren Nachwuchs oder schmiedeten Allianzen – wie Alice Guy-Blaché und Lois Weber. So vielfältig die Erzählungen der Filmpionierinnen sich in dieser Reihe und darüber hinaus zeigen, erweist sich als deren Gemeinsamkeit häufig, ungleiche Geschlechterverhältnisse hervorzuheben – sei es in dramatischen oder humoristischen Tönen, im Italien des 17. Jahrhunderts, während des Ersten Weltkriegs in Russland oder inmitten der französischen Bourgeoisie.

Schon seit Jahrhunderten kämpfen Frauen um das Recht, an gesellschaftlichen Entscheidungsprozessen und am Kulturbetrieb im Allgemeinen teilzuhaben. Mit Beginn des Films fanden feministische Strömungen wie die Suffragetten-Bewegung auch ihren Weg auf die Leinwand. In dieser Reihe blicken wir auf die Kino-Kämpferinnen der ersten und zweiten Welle – sowohl im Stummfilm als auch im neueren Spiel- bzw. in einem Dokumentarfilm. Freiheitsstrebende Frauen geraten darin stets mit engstirnigen Wächtern der (Doppel-)Moral, die die alte Ordnung aufrechterhalten wollen, in Konflikt. Ob in Österreich, Deutschland, Schweden, Großbritannien oder in der Schweiz: Die Geschichten lassen deutlich werden, dass Veränderung nur mit Verbündeten und durch Hartnäckigkeit gelingen kann.

Ein heute besonders antiquiert anmutender Spruch besagt, dass hinter jedem erfolgreichen Mann eine starke Frau stehe. Dass diese »starken Frauen« dabei gleichberechtigten Anteil an den Erfolgen bei der Teamarbeit Film haben, wurde lange Zeit gern übersehen. Die Leading Ladies of Silent Cinema widmen sich daher dieses Mal jenen Frauen, deren Arbeit hinter der Kamera, als Drehbuchautorinnen und Editorinnen, viel zu selten gewürdigt wird – auch, weil manche von ihnen noch immer im Schatten ihrer berühmten männlichen Kollegen stehen –, von denen aber ganz wesentliche künstlerische Impulse für die Entwicklung des damals noch jungen Mediums ausgehen.

Zwischen Konformität und Rebellion, Arm und Reich, weiblich und männlich, erwachsen und jugendlich: In ihren Rollen lassen viele Komödiantinnen der Stummfilmzeit scheinbare Gegensätze verschwimmen und wecken die Lust, die Welt mit neuen Augen sehen. Tragik und Komik liegen in dieser Phase der Geschichte, in der sich Gesellschaft und Filmbranche für kurze Zeit in einem emanzipatorischen Aufbruch befinden, nahe beieinander. Viele der Publikumslieblinge unserer Reihe begeisterten nicht nur vor der Kamera, sondern waren auch – oft unerwähnt – als Produzentinnen oder Autorinnen tätig. Die Schattenseiten so mancher Lebensverhältnisse brachten sie mit der friedlichen Waffe des (lauten) Lachens ans Licht.

Ausdrucksstarke Gesichter, eindrucksvolle Körpersprache und markanten Figuren – der Stummfilm lebt naturgemäß von visueller Zuspitzung. Waren es ganz zu Beginn des Mediums noch unbekannte, häufig anonyme »Performer«, die vor die Kamera traten, etablierten sich bald erste Filmstars, die das Publikum wiedererkannte. Manche von ihnen wuchsen weit über ihre Leinwandpräsenz hinaus. Ihr »Image« reicht bis in die heutige Populärkultur. Den bekanntesten Stummfilm-Ikoninnen widmen wir uns in diesem Schwerpunkt und präsentieren darüber hinaus auch gleich jene Filme, die sie in weiterer Folge beeinflusst haben.

Als erste Regisseurin Österreichs und als zweite weltweit behandelte Louise Fleck in ihren Spielfilmen bereits früh gesellschaftsrelevante Fragen. Sie realisierte unterschiedlichste Projekte, bewies sich als künstlerisch-technische Allrounderin und verlieh ihren Stoffen in der Pionierphase des Films zudem immer wieder Lokalkolorit. Der Beginn ihrer Tätigkeit als Filmemacherin deckt sich mit einer gesellschaftlich spannenden Umbruchsphase, in der die erste Frauenbewegung einen Höhepunkt erreichte. Dank Forschungen, Restaurierungen und der Aufbereitung ihres Nachlasses, der sich im Filmarchiv Austria befindet, kann das Schaffen von Fleck, das für lange Zeit im Dunkeln lag, Generationen später wieder die Öffentlichkeit erreichen.